如今，东京奥运会的各项比赛仍在如火如荼的进行中。在7月25日美国和法国男篮的焦点之战的中场休息时间，篮球场上却出现了一个身高2.09米、身穿95号球衣的“黑个”，脸上只有一只绿绿的“眼睛”。
其实，这个“黑个”是丰田工程师的篮球机器人CUE4。从编号也可以看出，他已经是这个系列的第四代产品了。
只见CUE4站在罚球线后面，抓起一只篮球举过头顶，停留片刻直接出手，篮球直入篮筐！紧接着，借助脚下的滑轮，CUE4自己向后移动到了三分线后面，还是自己抓起篮球、举过头顶、瞄准、出手，又进了！再接再厉，CUE4直接退到了球场的中心位置，并在如此远的距离出手，篮球砸到了篮筐上，差一点又进了！
这个篮球机器人也引起了特斯拉创始人埃隆·马斯克的注意，他在推特（Twitter）上写道：“计算机比人类准确得多。” 确实如此。如今，借助人工智能的力量，CUE4已经能够战胜最强的人类投篮手了。
在此之前，CUE4的前一代CUE3曾经参加过一次连续投篮比赛。他站在罚球线的后面，以每 12 秒一次的速度投篮，每次都准确命中，直到6小时35分钟之后，他竟然连续投中了2020次，创造了全新的吉尼斯世界纪录。要知道，没有一位人类选手能够做到这一点。
有意思的是，这个篮球机器人系列，是丰央研发实验室前沿研究门的9名志愿者，利用空闲时间出来的。对于这些并没有人工智能经验的工程师来说，创建一个可以通过类人智能，展示机器学的机器人，确实是一项挑战。
经过艰苦的反复试验，第一代CUE 于 2018 年在丰田工程学会举办的公开活动中亮相。当时的CUE还很不完善，在丰田高管的注视之下，10次投篮只能完成9次。
不过，这仍然激起了丰田公司高管的兴趣，他们给了研发团队两年的时间，让他们全职推进CUE项目。丰田公司内的其他团队也给出了不少的建议，加速了第二代机器人CUE2 的进步。例如，附近的丰田广濑工厂的一些员工，还专门抽出时间帮助研发团队制造电路板、600 米布线织机，以及机器人的菠萝状树脂皮肤。
在短短的六个月时间内，CUE2得到了改进，能够在没有外支撑的情况下站立。电机输出的功率也增加了，CUE2现在不仅能够在罚球线外投篮，还能够在三分线外投篮。这是一个重的进展，因为投篮的误差会随着距离的增加而增加。
又过了5个月的时间，在Alvark Tokyo和Sunrockers Shibuya两只职业篮球队比赛的半场表演中，CUE3横空出世，他已经能够针对距离和轨迹进行调整，可以从三分线和中线之间的任何位置投篮，他还可以用左手接球。
也是在这个时候，研发团队接受了吉尼斯世界纪录的挑战，要打破连续罚球成功的世界纪录。为了满足“连续”的要求，丰田的研发团队对CUE3进行了重新编程，使其不会在后续动作中放下手臂，而是能够立即准备下一次投篮。此外，CUE3的电机和其他机械元件也经过了彻底的耐久性测试。
对机器人进行编程，将单个篮球扔到预定位置可能不是特别困难；但是，要连续地做到这一点而没有错误是非常困难的，必须不断克服各种技术难题。例如，篮球的运动轨迹会根据球在机器人手中的放置方式以及球离开手的方式而变化，每次投掷的力量也会导致机器人位置的微小变化，并且也无法保证每次投掷时电机的电流都完全相同。因此，每次投篮都必须进行单独的计算。让研发团队感到欣喜的是，CUE3最终创造了新的吉尼斯世界纪录。
CUE4是在2019年12月推出的，在其身体上安装了一组传感器，用来测量身体与篮筐之间的距离，并相应地调整投篮。此外，CUE4能够不借助人类的帮助自己抓起篮球和投篮，而且能够自主跑动了。
如今，CUE4 的三分球准确度，已经比最强的人类选手还要高出 62.5%。未来，他能够取代人类选手，参加篮球比赛吗？
这就不是短时间内就能够实现的目标了。虽然CUE4在三分命中率上已经比人类强得多，但是他仍然无法执行人类篮球运动员可以执行的战术，他只能从静态装置里拿球并投篮，而不能运球或者扣篮，而这是篮球比赛的基本要求。
不过，随着每一代新产品的不断迭代，机器人篮球运动员和人类球员之间的差距会越来越小。CUE 团队的工程师 Tomokhiro Nomi就曾经表示，在未来20 年内，机器人篮球运动员将能够实现灵活地运球和传球。而到了那个时候，我们是否还需要人类球员？
